北朝鮮自1994年以來，幾乎連年遭受天災；大雨、乾旱與海嘯，總在穀物收成前相繼襲來，因而導致嚴重糧荒。據國際組織統計，六年間北朝鮮至少有數十萬人因饑荒或營養不良而喪生。

農業與工業是北朝鮮經濟的兩大命脈，慈濟依當地農作物播種、插秧等階段性施肥需求，分批致贈的化學肥料，使北朝鮮重點農業生產地產量大增，工人因而有體力投入生產行列。

1997∼2001年3月間，慈濟八度援助北朝鮮，物資包括冬衣、化學肥料、大米、兒童奶粉、食品罐頭、農用品及醫藥用品、醫療器材等。

對於目前全球僅存唯一沒有任何修正的共產國家，人民在食、衣、住等方面皆由國家統一配給；能對外承認自己的糧荒與援助需求，在自尊甚強的該國，已屬前所未有。面對這樣一個保守而自尊的國家，也許有人不禁想問：「慈濟在國際賑災中一向堅持的『直接』原則，是否適用在這塊共產土地上？」當然，這個溝通過程是漫長的。

由於國情特殊，以往國際組織進行援助，僅能在港口進行簡單的捐贈儀式。有感於慈濟多次援助所展現的誠意與尊重，沒有目的、條件與動機的賑災，使得一向保守的北朝鮮願意打破往例，尊重慈濟的「直接」原則，允許慈濟志工深入鄉村，親手發放。此舉對北朝鮮與慈濟而言，都具相當歷史意義。

其中1999年11月第六次提供援助前的兩個月，台灣遭逢九二一大地震，災後百廢待興，慈濟全力投入島內賑災之際，仍基於誠信原則，依約前往北朝鮮發放大米。北朝鮮國際貿易促進委員會委員長金龍文在慈濟團員抵達北朝鮮時表示，沒想到在台灣大地震後，慈濟仍會信守約定前來賑災。

為確保大米能發送給最需要的村民，發放前，北朝鮮的朝鮮國際貿易促進委員會派遣了多組工作人員駐在開川市各地一至二個月，以了解各村需求，並取得發放名冊提供給慈濟。而僅是將八萬七千餘人的朝鮮人名翻譯為中文，就花去了他們七、八位翻譯者二十多個工作天。每個發放點除了有翻譯人員外，也都派出了超過三十名志工協助搬米。

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上人曾說：「因為他們的民族是那麼的強，那麼有禮義廉恥，那麼自愛，真的覺得他們有無窮的希望。」由於朝鮮族自古就有「東方禮儀之族」的美譽，他們無論鼓掌、握手、簽名等，都會先將手套取下，表示尊重之意。

金正基也表示：「在慈濟人面前我不做三件事：抽菸、喝酒與吃肉。」發放當中若有工作人員蹲著抽菸，他也會催促他們到一旁去。在過去，金先生對部屬的要求嚴格、也常發脾氣，但事情卻不一定做得更好；自從發放過程中與慈濟團員切身接觸後，他體會到另一種與部屬間的互動方式，那就是「尊重」。

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參與發放的慈濟志工表示，原以為北朝鮮人民很冷漠，但在彼此互動中發現，其實他們充滿樂觀與熱情，雖說在物質上他們較缺乏，但人人臉上顯現著純真與堅毅的神情。居家關懷時，看到他們的生活環境很清苦，但是都將自己家裡打理得非常光潔，乃至廚房的鍋子都洗刷得很晶亮，幾乎可以當成鏡子用！而他們知足、勤勞與不為惡劣環境所屈的模樣，「有貧無苦」的生活態度，值得許多「有錢也苦」的國家人民深思。